万历十九年（1591年），汤显祖向皇帝呈送奏本《论辅臣科臣疏》，直接抨击首辅申时行等人结党营私，并间接批评皇帝宠信私人，堵塞言路。奏书一出，皇帝大怒，汤显祖被贬谪到偏僻的广东徐闻县任典史。三年后，又被调任浙江遂昌担任知县。汤显祖治理遂昌县五年，勤勤恳恳，仁政惠民，做了三件大事：灭虎、纵囚和劝农。

　　首先是消灭虎患。遂昌因山峻林深，虎害一度猖獗，伤人伤畜。汤显祖到遂昌后不久，就发生老虎咬伤牧童之事。为消除虎患，汤显祖亲自组织青壮年打虎，先后杀虎十余头，消除了虎患，也化解了百姓们的恐慌。汤显祖为此专门在县城建了灭虎祠，并写下《遂昌县灭虎祠记》，生动地描绘了这场人与虎之间的较量。

　　汤显祖在遂昌做的第二件大事是纵囚。他曾在除夕、元宵，令狱中犯人回家团圆或者上街观灯。有一年除夕，汤显祖认为这么重要的节日，应该全家团圆，共享天伦之乐。他考虑再三，决定让狱中犯人全部回家过年，正月初四再回狱服刑。这件事在遂昌引起很大的震动，汤显祖却泰然处之，并兴致很高地写了一首《除夕遣囚》诗：“除夕星灰气烛天，酴酥销恨狱神前。须归拜朔迟三日，溘见阳春又一年。”大意是除夕之夜，星光暗淡，烛台高照。喝一点新年的屠苏酒，在狱神前表示悔过。先回家过年，三天后再回狱中，又是新的一年了。果然三天以后，那些回家过年的囚犯都准时回到监狱，无一遗漏。又到了元宵节，遂昌城里一派灯火通明。眺望灯海的汤显祖又想起了狱中的犯人，他不顾同僚的反对，下了一道充满人情味的命令：让犯人出狱观看城中花灯，感受节日气氛，并写下了《平昌河桥纵囚观灯》一诗：“绕县笙歌一省囹，寂无灯火照圜扃。中宵撤断天河锁，贯索从教漏几星。”观灯结束，囚犯都按时回狱。汤显祖的除夕遣囚与他的纵囚观灯逸事，一直在广大遂昌百姓中流传。汤显祖之所以这样做，也是他的“至情”观在政治治理中的体现。

　　汤显祖在遂昌做的第三件大事就是力推生产，奖劝农事。每年春月，他都经常走访田间地头，与农民成为朋友，和他们亲切交谈，同吃同住。汤显祖通过大力劝农兴农，使遂昌这块贫瘠之地大为改观，呈现一派人畜兴旺、欣欣向荣的景象。汤显祖在《牡丹亭》第八出写到南安太守杜宝下乡劝农的欢乐情景，太守与民对唱：“山也清，水也清，人在山阴道上行，春云处处生；官也清，吏也清，村民无事到公庭，农歌三两声。”这其实正是他本人在遂昌劝农的写照。在与友人的书信中，汤显祖回顾自己仕官五年经历：“未尝拘一妇人。非有学舍、城垣公费，未尝取一赎金。”

　　汤显祖凭借以天下为己任的信念，以及对老百姓拳拳爱护之心，赢得了遂昌人民的尊重和爱戴。